Al igual que muchas mamás, María Alonso de Ontario, California, hará lo que sea necesario para ayudar a que sus hijos tengan éxito. Cuando su hijo Pablo estaba batallando en la escuela, ella lo llevó a un médico, y en 2010, a Pablo le diagnosticaron ADHD, un trastorno conocido por sus siglas en ingles. Por mucho que ella quisiera ayudar a su hijo, María dudaba en administrarle medicamentos. Lo que no sabía entonces era que un jardín comunitario resultaría ser la respuesta que necesitaba.
“Nunca he tomado medicamentos así en toda mi vida y fue algo realmente extraño para mí”, dice María, una madre de tres hijos y que tiene 54 años de edad. Afortunadamente, los médicos presentaron una opción alternativa para María: darle a su hijo una dieta totalmente orgánica.
Sin embargo, no fue tarea fácil encontrar comida orgánica en su hogar de Ontario, una ciudad árida ubicada a 35 millas al noreste de Los Ángeles en el condado de San Bernardino. María viajó a todos sus supermercados locales en vano. Incluso las tiendas que anunciaban una selección orgánica solo ofrecían uno o dos artículos, lo cual no era suficiente para transformar completamente la dieta de su hijo. Pero María no estaba dispuesta a rendirse. Si no pudiera encontrar la comida en sus tiendas locales, la plantaría ella misma.
En 2010, María fundó el jardín comunitario llamado Huerta del Valle, donde los residentes de Ontario tienen acceso a pequeñas parcelas de la tierra para cultivar sus propios cultivos. El jardín y la granja de cuatro acres están justo al lado de una calle principal, frente a un parque.
“Había visto el espacio antes y siempre había estado abandonado”, dice María. “Hay mucho vandalismo allí, las personas que viven en las calles dormían aquí”.
Ocho años más tarde, los murales brillantes han reemplazado el grafiti y el olor a guayabas en crecimiento ha reemplazado el olor de la basura. Un pequeño arco y una pasarela dan la bienvenida a los visitantes al paso dentro de los exuberantes jardines. Las mesas de picnic se sientan debajo de un dosel de árboles donde los niños se reúnen para actividades juveniles. Los voluntarios se apresuran a recoger residuos plásticos de pilas de compost y organizar frascos de miel y mermeladas de producción local para vender.
La parte frontal del jardín comunitario está llena de aproximadamente 60 parcelas de jardín individuales mantenidas por residentes de Ontario. La parte trasera es la granja, donde los empleados y voluntarios cultivan alimentos para vender.
Cada semana ofrecen cajas de agricultura apoyada por la comunidad, conocida por sus siglas en inglés, “CSA”) por $25 o $17.50 para aquellos que califican como de bajos ingresos. También aceptan los cupones del estado para alimentos como forma de pago. El recorrido de esta semana incluye manzanas, tomates, berenjenas, batatas verdes, menta, cebolla verde, apio, col rizada y rábano.
“Muchas personas viven con toda una familia en una habitación, alquilan apartamentos donde no tienen control sobre la tierra, por lo que no pueden cultivar sus propios alimentos y es realmente costoso, especialmente si está buscando productos orgánicos”, dice Arthur Levine, el Gerente de Proyectos del jardín. “Este [jardín comunitario] crea condiciones en las que las personas pueden tener su propia comida, donde pueden cultivarla ellas mismas, pueden comer alimentos frescos, pueden comer cosas de la más alta calidad”.
Arthur Levine, gerente de proyectos de Huerta del Valle, verifica los cultivos que crecen en el jardín comunitario.
Arthur ha sido fundamental para ayudar a que el jardín reciba fondos para mantener su impacto positivo en la comunidad. Originalmente, el jardín recibió financiamiento a través de la iniciativa de alimentación saludable de Kaiser Permanente. Pero los trabajadores de Huerta del Valle se dieron cuenta de que su trabajo no solo hacía que los miembros de su comunidad fueran más saludables, sino que también tenía potencial para promover la salud ambiental. El compostaje ayuda a reducir los gases de efecto invernadero al desviar los desechos que normalmente se acumularían en un relleno sanitario. En lugar de pudrirse y convertirse en metano, los trabajadores agrícolas pueden convertir su compost en tierra y usar esa tierra para cultivar aún más alimentos.
“A principios de este año, Huerta del Valle recibió fondos a través del programa estatal conocido por su nombre en inglés, “Transformative Climate Communities” (TCC). El programa permite a las comunidades crear sus propias estrategias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y “atar cabos” al reunir múltiples proyectos como eficiencia energética, transporte limpio, energía solar, plantación de árboles y más.
A través de la subvención de TCC, Huerta del Valle recibirá $1.1 millones en fondos durante un período de tres años para ampliar sus capacidades de compostaje. Es parte de un programa de $35 millones financiados a través de TCC que mejorará el servicio de autobuses, proporcionará pases de tránsito para residentes locales de bajos ingresos, colocará viviendas asequibles cerca del tránsito, agregará carriles para bicicletas, plantará 365 árboles, ampliará el acceso a la energía solar y más. El dinero proviene de las tarifas pagadas por los contaminadores según las leyes de clima y de energía limpia de California.
“Ya compostamos aquí en una escala bastante pequeña para satisfacer nuestras necesidades en el sitio, pero toda la base de nuestra aplicación de TCC es reciclar los desechos orgánicos de la ciudad para hacer mucha más tierra”, explica Arthur. “Recogeremos más desperdicios de alimentos que aún no se están recolectando o desperdicios de alimentos que se están recolectando, pero que se envían a otra ciudad”. También planean comenzar a recoger los desperdicios de alimentos de 100 hogares.
Arthur se involucró con Huerta del Valle mientras estudiaba en el colegio cercano Pitzer College. Anteriormente trabajó en Nueva Orleans después del huracán Katrina y vio de primera mano cómo la justicia ambiental y el acceso a los alimentos están relacionados con el racismo sistémico y la justicia social. Arthur aprecia cómo el jardín crea soberanía alimentaria y permite que las comunidades hispanas e inmigrantes del área se conecten con su cultura.
“Con frecuencia, los inmigrantes se ven obligados a asimilarse para sobrevivir y sus hijos hacen lo mismo y el conocimiento indígena, la cultura, se pierde”, dice Arthur. “Un lugar como este también tiene algo que ver con prevenir esa pérdida de diversidad cultural”.
Ese ha sido ciertamente el caso de Andrés Viccario, un trabajador de jardín de 36 años de edad con voz suave que se convirtió en empleado después de ser voluntario.
“Realmente me gusta estar aquí porque ves que las cosas crecen. Ves los frutos de tu labor “, dice Andrés. “Usted invierte el trabajo y ve los resultados de la misma”.
Andrés creció en una granja con sus hermanos en México. Su familia cultivaba alimentos y cuidaba la tierra, pero dejó la agricultura cuando llegó a los Estados Unidos a fines de los años noventa.
“Al venir aquí, realmente me alejé de la agricultura y comencé a olvidar cómo crecer las cosas”, dice Andrés mientras deja una bandeja de frambuesas brillantes. “Pero cuando llegué al jardín y comencé a crecer producto en mi parcela, mi mente comenzó a cambiar y todos mis conocimientos comenzaron a volver”.
Andrés introdujo uno de los cultivos más queridos del jardín en la comunidad: el pápalo, una hierba parecida al cilantro. Compartió semillas de su parcela con el resto de la comunidad. Ahora, las plantas de pápalo se encuentran en todo el jardín y la granja de la comunidad.
Huerta del Valle ha ayudado a Andrés Viccario, residente de Ontario, a regresar a sus raíces en la agricultura y compartirlas con su hijo Jacob.
Andrés no solo se vuelve a conectar con sus habilidades agrícolas, sino que también las transmite a su hijo de cinco años, Jacob. “Es realmente especial ver a un niño que está aquí en este entorno y ver cómo crece y cómo comer frutas y verduras frescas, participar en esto y tocar el suelo es algo natural para él”, dice Arthur.
El jardín comunitario también sigue siendo especial para Pablo, el hijo de María. Si bien el modesto plan de María para cambiar la dieta de su hijo se transformó en un proyecto comunitario con un impacto de gran alcance, todavía recuerda la gran diferencia que hizo en su vida. Apenas tres semanas después de alimentar a Pablo con una dieta totalmente orgánica, vio cambios drásticos en su comportamiento.
“Habiendo estado tan frustrado con todo lo que estaba pasando durante tantos años, pensé que tal vez era solo mi imaginación que estaba mejorando”. Pero me lo confirmaron sus maestros. Llamaron para decir que el medicamento estaba funcionando, pero en realidad era otra cosa “, recuerda María con una sonrisa mientras mastica algunas de las hojas de pápalo fresco de Andrés.
Ahora a los 18 años de edad, Pablo se graduó de la escuela secundaria y está considerando una carrera en las fuerzas armadas.