La proximidad del condado de San Diego a la frontera de los EE. UU. y México puede causar muchos problemas, y el enclave pequeño de San Ysidro no es excepción. Esta comunidad de bajos ingresos, predominantemente mexico-americana, está ubicada entre la valla fronteriza y el Puerto de Entrada más ocupado de los Estados Unidos, si no del mundo. Entre otras cosas, eso lleva a problemas de calidad del aire.
Aproximadamente 50,000 automóviles conduciendo hacia el norte desde cargados con pasajeros de México pasan a través del cruce fronterizo diariamente, a todas horas. Muchos de esos vehículos están inactivos en el tráfico, arrojando gases a la atmósfera mientras esperan. En los próximos años, se espera que la cantidad de autos atrapados en el tráfico se duplique debido a la expansión planificada de las instalaciones fronterizas donde el condado de San Diego se encuentra con Tijuana, México.
No satisfechos con lo que vieron como una falta de preocupación por parte del gobierno federal, los residentes de San Ysidro impulsaron a la organización dedicada al desarrollo comunitario Casa Familiar a realizar una investigación. Gracias a California Climate Investments, el dinero que recolectamos de los contaminadores para ponerlo en proyectos que promueven el aire limpio y la lucha contra el cambio climático, lo que comenzó como un esfuerzo local para responsabilizar a los funcionarios de transporte estatales y federales es ahora parte de una campaña estatal de recopilación de datos para medir la calidad del aire en barrios de bajos ingresos.
No sería posible sin la dedicación de David Flores, quien coordina el programa de monitoreo de calidad del aire de Casa Familiar. Después de 18 años trabajando en nombre de la organización para proporcionar viviendas seguras y asequibles para la comunidad fronteriza, ahora ha centrado su atención en obtener respuestas.
Con una voz suave y una camisa de botones, Flores no es un activista estereotípico.
De hecho, se considera un ambientalista inadvertido. “Si me hubieras preguntado hace 20 años si estaría haciendo este tipo de trabajo en la comunidad, te habría dicho que estás loco”, dice.
Arquitecto de formación, Flores es la cara pública de un proyecto diseñado para medir la contaminación del aire en la ciudad fronteriza. A diferencia de la minería o la deforestación, donde la degradación del medio ambiente y, en última instancia, la salud humana es evidente, los efectos a largo plazo de vivir cerca de autopistas son mucho más insidiosos.
Flores afirma que los resultados preliminares muestran un vínculo claro entre los problemas de salud actualmente afectando a la comunidad y el volumen de tráfico en el cruce fronterizo. Debido a que el tiempo de espera se prevé que aumente, los residentes de San Ysidro quieren garantías adicionales.
Un estudio de colaboración publicado a principios de este año mostró que la contaminación del aire aumentó en San Ysidro cuando los tiempos de espera en la frontera excedieron los 90 minutos.
“Eventualmente, creo que tendremos suficientes datos para demostrar que el retraso en “el cruce de la frontera del tráfico tiene una correlación directa con la calidad del aire local”, dice.
Esto es indiscutible: las tasas de asma infantil son 18 por ciento más altas en San Ysidro que el resto del condado. Y una serie de estudios regionales sobre patrones de tráfico a lo largo de la frontera de EE. UU. y México ha establecido un vínculo entre los trastornos respiratorios y el escape de los automóviles. Además, Flores señala que investigaciones anteriores han demostrado que los niveles de contaminación de San Ysidro eran hasta 10 veces más altos que en Imperial Beach, una comunidad costera ubicada a seis millas al oeste.
La fuente probable de esa contaminación es visible desde The FRONT, la galería de arte y cultura de Casa Familiar. A la vista del edificio de poca altura se encuentran la Autopista I-5 con el cerco fronterizo y la red de carreteras que conducen a Tijuana, una ciudad de 1.3 millones de habitantes, que se avecina en la distancia.
“Somos un triángulo de autopistas”, dice Flores. Tres arterias del tráfico en dirección sur convergen en la puerta de enlace entre los Estados Unidos y México en todo momento del día.
Las autopistas ocupadas que transportan tráfico hacia y desde la frontera con México significan miles de automóviles que arrojan contaminación al aire de San Ysidro.
En California, los funcionarios han advertido contra la construcción de viviendas a 500 pies de distancia de las autopistas, por motivos de salud, y con buena razón. Las personas que viven muy cerca sufren de tasas más altas de asma, ataques cardíacos y partos prematuros. Estudios recientes han agregado más problemas de salud a la lista, incluida la obesidad infantil y el autismo.
Esta carga tóxica a menudo recae principalmente en las comunidades latinas de bajos ingresos que viven al lado de la frontera en áreas metropolitanas como San Diego, El Paso y en el Valle del Río Grande en Texas. San Ysidro no es una excepción a este problema. Los residentes de San Ysidro son predominantemente latinos, con un ingreso familiar promedio de $44,000 al año, aproximadamente dos tercios de la mediana de California.
El proyecto de monitoreo de San Ysidro comenzó en 2016 con el aporte de los residentes y la asistencia técnica de académicos y científicos del personal de la Agencia de Protección Ambiental de California (conocida por sus siglas en inglés, “CalEPA”). Los técnicos instalaron trece sensores de calidad del aire en los techos de San Ysidro y sus alrededores.
Este mes de junio, Casa Familiar obtuvo una subvención de $ 500,000 de la Junta de Recursos del Aire de California (conocida por sus siglas en inglés, “CARB”) para reemplazar los sensores existentes y ampliar la red para medir la contaminación interior y exterior en el área circundante de South Bay.
El equipo de monitoreo del aire ayudará a los residentes de San Ysidro a comprender el impacto de los retrasos en el cruce de fronteras en la calidad del aire y la contaminación.
Los investigadores se proponen recopilar información vital para la salud de los residentes de San Ysidro. Ahora en su tercer año de operación, el proyecto está comenzando a dar resultados. “Estamos muy orgullosos del hecho de que hemos podido establecer una red de sensores en una comunidad que no tenía datos, que es confiable y considerada como una investigación de calidad “, dice Flores.
Según Flores, tener acceso a información precisa es un paso crucial para mejorar de CalEnviroScreen, una herramienta de mapeo supervisada por CalEPA. Funcionarios del estado utilizan CalEnviroScreen para identificar las comunidades afectadas por los efectos acumulativos de la pobreza y la contaminación, incluida la exposición a pesticidas, la contaminación del aire y de las aguas subterráneas, el ozono, las partículas y otros contaminantes.
La última subvención se otorgó de conformidad con las disposiciones de AB 617, legislación promulgada para crear programas basados en la comunidad diseñados para mejorar la calidad del aire a nivel local. Conocido oficialmente como el Programa de Protección del Aire de la Comunidad, CARB otorgó $ 10 millones en subvenciones a organizaciones y tribus sin fines de lucro en todo California, financiadas con los ingresos pagados por los contaminadores bajo las leyes de clima y energía limpia de California.
El proyecto de San Ysidro se basa en un programa similar dirigido por la comunidad con base en el Condado de Imperial, donde los residentes rurales están recolectando datos de partículas obtenidos de una red de 40 sensores en los valles Imperial y Coachella y en las zonas que bordean el Mar de Salton.
Flores espera que los hallazgos del estudio abran la puerta a fondos adicionales para programas de reducción de gases de efecto invernadero del programa estatal que crea un mercado de intercambio de emisiones. Esto permitirá a la comunidad dar el siguiente paso y pasar de monitorear la contaminación del aire a reducir realmente su impacto.
“Nos guste o no, todos tienen que hacer su parte”, dice Flores.